La larga y solitaria muerte de Softimage

La historia de Softimage es una aplicación de software creativa inspirada que nunca encontró un hogar real.

Durante los últimos 28 años, la aplicación de animación y modelado 3D Softimage ha ayudado a crear efectos visuales innovadores desde los dinosaurios de Jurassic Park hasta los robots sensuales de Björk All Is Full Of Love vídeo musical (arriba). Sin embargo, en su día era propiedad de tres grandes empresas: Microsoft, Avid y, más recientemente, Autodesk, donde tenía que competir con las dos suites 3D establecidas de la empresa: Maya y 3ds Max.

«[Softimage] ha sido como un CGI caliente la papa pasó de una compañía a otra», dijo Nick Webber, Senior FX TD (Director Técnico) de Milk VFX. «Es como si nunca supieras qué hacer con este excéntrico niño genio».

Cuando Autodesk anunció la semana pasada que cerrarían Softimage para siempre, fue un movimiento que no sorprendió a nadie, excepto quizás que habrá un lanzamiento final para 2015 antes de unirse al coro creativo invisible junto con Freehand de Macromedia (de Adobe ofrecido) y Nothing Real’s Shake (heredado de Apple).

El gerente de la industria del entretenimiento de Autodesk, Maurice Patel, dijo que la decisión de eliminar Softimage se tomó para enfocar los esfuerzos de la compañía en sus herramientas 3D centrales.

«La industria continúa evolucionando muy rápidamente y los clientes exigen una tasa de innovación más rápida para todas nuestras líneas de productos, incluidos Softimage, 3ds Max y Maya», dijo. «Con eso en mente, necesitábamos enfocar los recursos en donde estaba la mayor necesidad del cliente, 3ds Max y Maya, para acelerar nuestros planes de desarrollo».

La decisión provocó consternación e irá en la comunidad de efectos visuales. Algunos usuarios incondicionales no estaban felices de dejar que Softimage se fuera esa buena noche: ha habido una petición en Change.org para guardar el software , pero muchos de los usuarios con los que hemos hablado son brillantemente artísticos con el declive de la herramienta larga vista.

Softimage

¿Cómo un producto que fue empujado del pilar al puesto creó una conexión tan emocional en una comunidad creativa que no carece de grandes herramientas?

Cariñosamente conocido como «suave», el producto ha sido la pieza central de grandes imágenes visuales a lo largo de los años. Martin Chamney, jefe de CG y supervisor de CG en Nvizible, recuerda: “El video de Björk de Glassworks, Walking with Dinosaurs y las criaturas en City of the Lost Children (tráiler arriba) fueron todos los aspectos más destacados. Fue el sistema de animación por computadora número uno a mediados y fines de la década de 1990. Los mejores establecimientos comerciales lo aprovecharon.

“A pesar del conjunto de herramientas limitado, fue muy rápido de usar y tiene una interfaz de usuario extremadamente intuitiva. Hicieron muchas cosas muy rápido, lo que fue genial para los clientes. Sus puntos fuertes residen en el módulo de animación; Tenía el mejor sistema IK esquelético y de piel en ese momento y fantásticas herramientas de deformación».

Jellyfish Pictures es conocido por usar Softimage. El director de tecnología de la empresa, Jeremy Smith, dice que parte de su atractivo fue que era relativamente fácil de aprender para los usuarios experimentados de otro software 3D.

«Si nunca has usado este paquete antes, no pasará mucho tiempo antes de que estés listo y funcionando», dice Jeremy. “Soft también tiene un gran flujo de trabajo, ya que hay una sección diferente para cada fase de producción: modelado, animación, renderizado, etc. Todo está bien integrado en lugar de acceder a funciones».

«Softimage era muy poderoso, pero lo más importante, muy ágil”, dice David Cook, un artista 3D líder en Jellyfish. “Eso lo hizo muy adecuado para programas en los que se necesita material de alta calidad por una fracción del presupuesto de funciones. Maya tiene más funciones, pero muchas de ellas están simplemente ajustadas y no son muy fáciles de usar sin una gran cantidad de soporte de código que no está disponible en las pequeñas y medianas empresas.

“La mayoría de las funciones en Softimage están bien integradas y pensadas, y no parece que la estructura sea muy redundante. Cuando abro Maya hoy, y lo abriré pronto, se ve y se siente igual que en 1999, e incluso entonces había cinco formas de hacer algunas cosas simples».

La historia de Softimage

En 1986, cuando Autodesk se enfocaba fuertemente en productos CAD para diseñar cosas reales, el cineasta canadiense Daniel Langlois expuso la lógica y los diseños del sistema Softimage Creative Environment. Después de trabajar con los ingenieros Richard Mercille y Laurent Lauzon en 1988 para convertirlo en un producto de software comercial 3D, Langlois lanzó Creative Environment 1.0 en el corazón del año de la comunidad CG, la conferencia y exhibición SIGGRAPH.  

El modelado, la animación y el renderizado se integraron en un solo paquete por primera vez. Más tarde, Softimage agregó animación de personajes CG realista, cinemática inversa ajustada (IK) para movimientos más realistas de la robótica e introdujo la tecnología de captura de rendimiento. El sistema fue utilizado por Industrial Light and Magic (ILM) para animar a los dinosaurios en Jurassic Park.

Softimage

En 1994 hubo un gran cambio en el software cuando Microsoft adquirió Softimage Inc. Versión 3.0, que ahora está en un Softimage más rápido | 3D se lanzó en Windows NT, así como en la plataforma IRIX de SGI. Softimage | DS se introdujo en 1997, un sistema de edición y efectos que (por el momento) estaba vinculado a hardware de alto rendimiento para permitir la finalización de videos comerciales y musicales (esto fue cuando las limitaciones del hardware significaban que la mayor parte de la edición se realizaba con vistas previas de calidad relativamente baja).

Luego, en 1998, Avid compró Softimage a Microsoft por $ 285 millones, aunque había indicios de que había más en Softimage | DS se utilizó como la aplicación principal de Softimage 3D para complementar el propio sistema de acabado Symphony de Avid.

Casi al mismo tiempo, en febrero de 1998, la filial de SGI, Alias ​​| Wavefront, su software de animación de personajes y efectos visuales, Maya 1.0. Esto tuvo varias ventajas inmediatas sobre Softimage.

“Cuando llegó Maya 1.0, era un sistema superior con el poder del lenguaje de programación MEL”, recuerda Martin Chamney. «Muchas de las compañías de FX de películas más grandes construyeron sus líneas alrededor de Maya, y cuando se lanzó XSI había mucho que ponerse al día».

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Softimage golpeó con el recientemente desarrollado Softimage | XSI (arriba) en 2000. Esto introdujo un sistema de combinación y edición no lineal para la animación, una potente representación interactiva, un sistema de partículas, composición y secuencias de comandos ActiveX.

«Al principio, XSI tenía enormes ventajas sobre Maya, especialmente cuando se trataba de integrar rayos mentales», dice Nick Webber de Milk VFX. “El modelado fue rápido. Tenía una interfaz antes de tiempo. Estaba el árbol de renderizado y la composición incorporada, además, por supuesto, las herramientas de animación, las capas de renderizado y grandes cantidades de datos. ICE luego lo hizo único y otros estaban celosos. “

Con ICE (Entorno Creativo Interactivo), que se introdujo en 2008, los no programadores podían controlar elementos en escenas XSI como la cámara, las partículas y las propiedades de la luz simplemente conectando nodos en un diagrama.  

«Cuando se introdujo el sistema de efectos ICE, la capacidad de Softimage aumentó significativamente», dijo Wayde Duncan Smith, director técnico senior de Nvizible. “Lo más importante es que fue rápido y por delante de Maya. El problema es que Maya ya se había establecido cuando se introdujo XSI».

Softimage

En ese momento, Maya era la suite de efectos visuales 3D elegida para los largometrajes, y se convirtió en una joya de la corona para Autodesk, que Alias ​​adquirió en octubre de 2005.

En octubre de 2008, Autodesk adquirió la aplicación Softimage (y la marca, pero no DS) de Avid por aproximadamente $ 35 millones en una compra de ganga ampliamente considerada, a pesar de que Avid continuó con la línea de productos DS. En febrero de 2009 Softimage se convirtió en | XSI pasó a llamarse Autodesk Softimage y desde entonces se ha desarrollado aún más como parte de Autodesk Entertainment Creation Suite junto con los antiguos competidores Maya y 3ds Max.

«No puede evitar suponer que Autodesk lo compró para cosechar tecnología y luego planeó su perdición», dijo Dan Upton, un asistente de iluminación en Jellyfish. Autodesk ha sido acusado de esto desde que compró Softimage: durante un tiempo, en cada conferencia de prensa de Autodesk sobre sus productos CG, se le preguntaba a un periodista cuándo Autodesk mataría a Softimage, primero en serio y luego como una broma. Pero ahora ya nadie se ríe.

Autodesk prefiere que Softimage continúe en otros productos.

«La adquisición de Softimage condujo a varias mejoras significativas en otros productos de Autodesk, así como a nuevas áreas de investigación e innovación como el proyecto Bifröst», dice Maurice Patel sobre su nuevo sistema de simulación de fluidos, que consta de 50% ICE y 50% Naiad System que Autodesk compró el año pasado.

Si bien algunas empresas continuarán usando Softimage en el futuro previsible, el cambio a otra aplicación es inevitable. Rhys Williams, ex artista principal de CG en Lola ahora en Jellyfish, está entristecido por la noticia, pero cree que toda una sección de la industria solo necesita reentrenamiento.

«Recientemente, Autodesk seguía haciendo ruidos tranquilizadores sobre el futuro de Softimage, pero obviamente estaban equivocados», dice. “En muchos sentidos, esta falta de transparencia ha causado confusión, tanto con sus planes para Softimage como con sus planes para el futuro. Maya se basa en una arquitectura bastante antigua y la gente asume que más temprano que tarde tendrá que ser reemplazada por sí misma. Sin duda, sería bueno saber en qué dirección necesita continuar su educación».

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